En el Archipiélago de Chiloé no existen suministros de agua dulce proveniente de los deshielos de las montañas como en el continente, sino que sus napas subterráneas se alimentan del agua lluvia acumulada en un tipo de humedal llamado “Turberas” que libera lentamente estas aguas a los acuíferos y donde crece el musgo Sphagnum magallanicum, conocido como “Pompón”, que es capaz de absorber hasta 20 veces su peso en agua, pero que desde hace años se extrae sin control hasta llevar este recurso a pasos de volverse escaso y así también el agua dulce que en temporada de verano disminuye cada vez más en Chiloé.

Por esto la Mesa Público/ Privada “Humedales de Chiloé: Patrimonio de Todos”, instancia público-privada que vela por la importancia de conservar estos frágiles ecosistemas, y cuya vocera es Gabriela Navarro, Ecóloga y Encargada de la Unidad de Extensión Científica de la Sede Puerto Montt de la U. Austral de Chile, actualmente convoca ideas, medios y gente en búsqueda de soluciones aunadas para el cuidado de los humedales de Chiloé, fomentando una serie de iniciativas para la protección de los humedales costeros y terrestres, como el inventario que hizo la U. Austral mediante un proyecto Corfo donde también se implementó un Centro de Interpretación sobre Humedales en la Localidad de Yaldad, comuna de Quellón.

Pero nada de esto es suficiente, si no se complementa con una adecuada regulación en materia de extracción del denominado Sphagnum magallanicum.

La ecóloga de la U. Austral, Gabriela Navarro, destaca que en Chiloé contamos con condiciones muy especiales pues es un territorio que además de estar aislado geográficamente cada año sufre importantes problemas de sequía durante la temporada estival, “debido a la crisis hídrica que afecta al planeta producto del cambio climático, que en el archipiélago se agudiza, pues no contamos con cordilleras nevadas como reservas de aguas dulce en estado sólido. Es por ello que la exploración extensiva del musgo Sphagnum provoca un impacto directo en las personas al ser un ecosistema único que protege y nutre los acuíferos que proveen de agua dulce del cual depende toda la población de Chiloé”.

El Sphagnum o pompón se utiliza mundialmente en viveros, jardinería, además como aislante térmico, como piso orgánico, como filtros, entro otros. Así, durante los últimos 20 años, se ha registrado una gran demanda y el interés progresivo por la explotación de este recurso que es cosechado por agricultores de la región de Los Lagos para su comercialización como sustrato en cultivos hortícolas, frutales u orquídeas, para la industria de productos absorbentes.

La extracción del musgo vivo y su explotación han iniciado una preocupante explotación de estos ecosistemas, en especial en el Archipiélago de Chiloé, lo que se ve reflejado en el sostenido aumento de la degradación de estos humedales, con un importante nivel de afectación de sitios. Con la falta de regulación en las técnicas de extracción, secado, envasado y transporte, que debiera estar asociado a una normativa, es el camino que pudiera detener el impacto irreversible sobre la disponibilidad de agua dulce para el archipiélago de Chiloé.

Si bien existen variados estudios que se han realizado respecto a la posibilidad de hacer un manejo sustentable en la extracción y producción del Pompón, todavía es insuficiente para asegurar que estos ecosistemas mantengan características y funciones vitales. 

La Mesa de Humedales de Chiloé, ve con preocupación que nuestro país no cuente con una protección legal para este musgo, como especie vegetal de lento crecimiento y muy importante para la regulación hídrica de territorios como el archipiélago de Chiloé, que podría ser protegida legalmente de manera urgente, como lo están otras especies vegetales emblemáticas de chilenas. 

La vocera de la Mesa “Humedales de Chiloé: Patrimonio de Todos” y encargada de Extensión Científica de la Sede Puerto Montt de la U. Austral de Chile, Gabriela Navarro, explica que “hay algunos instrumentos legales que están por implementarse desde hace un tiempo en nuestro país, como el Decreto N°25 del Ministerio de Agricultura que mandata al SAG para regular, fiscalizar y catastrar esta actividad productiva, o el proyecto de Ley sobre Protección Ambiental de las Turberas que aún duermen en el parlamento. Pero que tampoco parecieran ser efectivos, pues a mi parecer, en la provincia de Chiloé se requiere de forma urgente una normativa que prohíba la extracción de esta importante especie en particular, el Musgo Sphagnum magallanicum o ” Pompón”, debiera estar protegido por ley al igual que lo están otras especies emblemáticas como el Alerce y la Araucaria”.

La mesa de Humedales de Chiloé está compuesta por las siguientes instituciones: Seremi de Medio Ambiente, Gobernación Provincial de Chiloé, Gobernación Marítima de Chiloé, Conaf, Oficina Técnica Sernageomin, Municipalidad de Castro, Municipalidad de Curaco De Vélez, Municipalidad de Quinchao, Municipalidad de Queilen, Municipalidad de Quellón, Municipalidad de Ancud, entro otras, Instituto de Fomento Pesquero (IFOP), Asociación para la Defensa del Ambiente y la Cultura de Chiloé (ADAC), Fundación Sendero de Chile, Universidad Austral de Chile Sede Puerto Montt, ONG Conservación Marina y Representantes de otras instituciones del Sector Privado.

La primera vértebra de plesiosaurio del período Jurásico hallada en Chile fue descubierta en 1861. En la década de 1970, investigadores como Zulma Gasparini y Guillermo Chong contribuyeron a expandir este registro, y probaron que los plesiosaurios fueron animales comunes del Jurásico en el norte del país. Pese a este trabajo, hasta la fecha no existían identificaciones detalladas de estos reptiles marinos que habitaron el país o sobre sus posibles relaciones con animales jurásicos encontrados en otros lugares del mundo.

En esto consistió el trabajo de un grupo de científicos de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile y del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama que logró identificar los primeros géneros de plesiosaurios del Período Jurásico en el país. El trabajo, liderado por el investigador de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, Rodrigo Otero, permitió determinar la pertenencia de restos fósiles hallados a unos 20 kilómetros al oeste de la ciudad de Calama a los géneros Muraenosaurus y Vinialesaurus, investigación que fue publicada por la revista Journal of Vertebrate Paleontology.

El estudio determinó que los restos de Muraenosaurus y Vinialesaurus encontrados corresponden al Oxfordiano, edad geológica del Período Jurásico que va desde los 163 a 157 millones de años atrás. Ambos géneros de plesiosaurios se caracterizan por tener cráneos de unos 30 cm, con vértebras del cuello algo cilíndricas, cuerpos robustos y aletas de largo moderado. Fueron reptiles marinos de tamaño variable según la especie. Mientras el Muraenosaurus alcanzó un largo de 6 metros, la extensión del Vinialesaurus habría llegado a unos 4 metros.

Sobre la importancia del hallazgo, Rodrigo Otero señala que el Muraenosaurus es una forma bien conocida en el Jurásico Medio de Europa, aunque escaso en el registro austral. De hecho, hasta ahora, se conocía sólo un registro fragmentario de este género en el Hemisferio Sur, específicamente en rocas del Caloviano (166 a 163 millones de años atrás) en Argentina. Por otra parte, destaca que “los nuevos especímenes hallados en Chile corresponden a restos más completos, que permiten reafirmar la distribución austral de este género, y además extienden su presencia hasta el Oxfordiano”.

La identificación del Vinialesaurus, en tanto, representa el segundo registro en el mundo y el primero en el Hemisferio Sur. Antes de esta investigación, la presencia del Vinialesaurus sólo se conocía en el Oxfordiano de Cuba. Por esta razón, comenta el paleontólogo, “resulta interesante que en el Jurásico chileno aparezcan reptiles marinos que se conocen en Europa algunos millones de años antes (como es el caso de Muraenosaurus), y además formas contemporáneas sólo conocidas en Cuba”.

Los primeros hallazgos fueron hechos por Osvaldo Rojas del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama el 2009 y las primeras campañas en las que se encontró material en superficie fueron en el 2014. Cuatro años después, durante el 2018, comenzaron las excavaciones y recuperaciones de los fósiles bajo duras condiciones desde sitios ubicados en la cuenca del río Loa, trabajo que contó con el apoyo del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama y del Proyecto Anillo ACT-172099, liderado por la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile.

Estas campañas en pleno Desierto de Atacama permitieron hallar tres especímenes en tres localidades diferentes del sector Cerritos Bayos, unos 20 kilómetros al oeste de Calama. La mayor cantidad de restos corresponden a dos Muraenosaurus. El más completo (espécimen 1) es un esqueleto que preserva fragmentos dañados de cráneo, dientes, y partes de cuello, tronco y aletas. El segundo (espécimen 2) corresponde a parte de la columna vertebral entre el cuello y el tronco. El último (espécimen 3), en tanto, es una mandíbula aislada de Vinialesaurus.

Rodrigo Otero explica que durante la época en que estos plesiosaurios vivieron parte del territorio que hoy conocemos como el norte de Chile integraba el supercontinente Gondwana y otra estaba sumergida en el océano. Detalla además el amplio registro fósil de fauna prehistórica que queda por identificar en la zona. “En ese lapso (Jurásico Superior), gran parte de lo que hoy es Chile correspondía a una amplia cuenca marina que alcanzaba incluso al actual territorio argentino. En el sector que estamos estudiando, hemos hallado nuevos materiales de vertebrados marinos, incluyendo restos craneales de ictiosaurios, cocodrilos marinos y pliosaurios, junto con una diversidad de peces que abarcan formas muy pequeñas hasta formas filtradoras gigantes que se estiman en unos 10 metros de longitud. En este sentido, estamos comenzando a interpretar la diversidad marina que existió en el norte de Chile durante el Jurásico, especialmente enfocados en la diversidad de reptiles marinos”, indica el paleontólogo.

La investigación, realizada junto a los investigadores de la Universidad de Chile, Sergio Soto Acuña, Jhonatan Alarcón y Héctor Ortíz, además de Osvaldo Rojas y Jennyfer Rojas, del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama, reafirma la hipótesis de una conexión entre la fauna marina del Atlántico norte y la del Hemisferio Sur durante el Jurásico Superior (Oxfordiano), cuando parte del territorio chileno estaba sumergido en el mar y Sudamérica aún integraba Gondwana.

Este vínculo se habría dado a través del llamado “Corredor del Caribe”, también conocido como “Corredor Hispánico”, que habría permitido el flujo de animales oceánicos desde el Mar de Tetys (Altlántico norte de hoy) hacia el antiguo Océano Pacífico. Dicha idea ya había sido propuesta por investigadoras como Gloria Arratia (peces óseos) y Zulma Gasparini (cocodrilos marinos) “Los recientes hallazgos de plesiosaurios se suman a los registros de Europa y del Caribe, robusteciendo la idea de este corredor marino plenamente funcional durante el Jurásico Medio y Superior”, plantea Otero.

El potencial para hallazgos paleontológicos de fauna marina en Chile es gigantesco, destaca el investigador de la U. de Chile. “En el norte del país contamos con depósitos marinos que abarcan desde el Paleozoico superior (más de 250 millones de años atrás) hasta el final del Jurásico, hace unos 145 millones de años. Entonces, tenemos la posibilidad de hallar fauna marina en un rango de unos 110 a 120 millones de años. Imagínense la diversidad de formas que debieron existir en un lapso de tiempo que es casi el doble desde que se extinguieron los dinosaurios hasta hoy. Además, conocemos muy poco de los vertebrados marinos que habitaron el suroeste de Gondwana (antes de Pangea), por lo que los futuros hallazgos tienen potencial de alta relevancia en cuanto a conocimiento científico-cultural”.