El párkinson no solo afecta el movimiento. En algunas personas, esta enfermedad neurodegenerativa también puede comprometer capacidades como la memoria y la atención, generando dificultades cognitivas que no siempre son fáciles de identificar. Frente a ese escenario, una investigación liderada por la Universidad de Santiago de Chile (Usach) propone mirar más allá de la cantidad de palabras que una persona puede recordar y prestar atención a cuáles elige al hablar.

Según una estimación publicada en 2025 en la revista The BMJ, cerca de 12 millones de personas vivían con párkinson en el mundo durante 2021. En Chile, se calcula que entre 30.000 y 40.000 personas tienen esta condición, cuya prevalencia aumenta a medida que envejece la población. El estudio Cognitive Phenotyping of Parkinson’s Disease Patients Via Digital Analysis of Spoken Word Properties exploró una alternativa para reconocer dificultades cognitivas leves que pueden pasar inadvertidas durante las evaluaciones habituales.

La investigación analizó las respuestas de 464 personas con párkinson, quienes realizaron tres ejercicios de fluidez verbal de un minuto cada uno: nombrar animales, mencionar artículos de supermercado y decir palabras que comenzaran con la letra “p”. Además de contar las respuestas correctas, el equipo examinó características como la precisión conceptual, la extensión, la frecuencia de uso y el nivel de concreción de cada palabra. La diferencia importa: no es lo mismo nombrar un objeto como “taza” que referirse a él de manera más general como “cosa”.

Adolfo García, académico del Departamento de Lingüística y Literatura de la Facultad de Humanidades de la Usach y líder del trabajo, explicó el enfoque del estudio con un ejemplo cotidiano: “Un mismo objeto podría ser nombrado de diferente manera: uno podría decir ‘taza’, ’recipiente’, ’contenedor’, ’objeto’ o ‘cosa’. Todas esas respuestas son correctas, pero varían en su precisión conceptual. Este es apenas un ejemplo del tipo de propiedades que consideramos para este estudio”. Las respuestas fueron transcritas manualmente y procesadas mediante herramientas de análisis del lenguaje natural, cuyos resultados permitieron entrenar un modelo de aprendizaje automático para estimar el desempeño cognitivo de los participantes.

Uno de los principales hallazgos fue que, con apenas tres minutos de respuestas verbales, el modelo pudo estimar los puntajes obtenidos en una evaluación cognitiva convencional y distinguir entre personas con y sin deterioro cognitivo leve. Para diferenciar ambos grupos, las características de las palabras entregaron mejores resultados que el simple recuento de respuestas correctas. Aunque estos resultados no significan que conversar pueda reemplazar una evaluación clínica, sí muestran el potencial de incorporar herramientas lingüísticas y computacionales para complementar la identificación de dificultades cognitivas.

El trabajo recibió el Research Article of the Year Award de la International Parkinson and Movement Disorder Society, convirtiéndose en el primer estudio centrado en el análisis del lenguaje en obtener este reconocimiento. La revista Movement Disorders, publicación oficial de la sociedad, seleccionó la investigación entre más de 300 artículos publicados durante el período 2025–2026. Desarrollado en el marco de un proyecto Dicyt Asociativo, el estudio también contó con la participación de Pedro Chaná y Edinson Muñoz, académicos de la Usach, además de equipos de la Universidad de San Andrés y el Hospital Posadas, en Argentina, y la Universidad de Antioquia, en Colombia.

Para García, el reconocimiento también pone en valor la investigación desarrollada desde América Latina y con población hispanohablante, históricamente menos representada en este campo. “Este premio nos enorgullece porque reconoce el trabajo de equipos latinoamericanos que desarrollaron sus propios métodos y los pusieron a prueba con personas de habla hispana, una población poco representada en la investigación sobre el Parkinson. Esto es ciencia con población local, con ideas locales, con innovación local, con color local y con alcance global”, destacó. El hallazgo abre una línea de trabajo donde la lingüística, la neurología y la informática convergen para explorar cómo algo tan cotidiano como elegir una palabra puede entregar información relevante sobre la salud cognitiva y las necesidades de apoyo de las personas con párkinson.