Un estudio liderado por Jhonatan Alarcón, investigador de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, confirmó que una vértebra hallada en 1988 en el Cerro La Isla, en el Desierto de Atacama, pertenece a un dinosaurio iguanodontiano del Cretácico temprano. Este descubrimiento representa la evidencia más antigua de estos herbívoros en el margen pacífico de América del Sur, una época de la que se han encontrado pocos restos fósiles en la región.

El fósil, resguardado por el Museo Nacional de Historia Natural desde su hallazgo por Manuel Suárez y Larry Marshall, es una vértebra caudal con características típicas de los iguanodontianos, como su contorno subhexagonal y su perfil rectangular en vista lateral. “Este hallazgo es significativo, ya que hasta ahora no se habían encontrado huesos de ornitópodos de esta edad en Chile, solo huellas”, explica Alarcón.

A nivel global, este descubrimiento aporta nueva información sobre la evolución y distribución de los iguanodontianos en Sudamérica, donde los fósiles de estos dinosaurios en el Cretácico temprano son escasos. “Existen muy pocos restos que nos permitan reconstruir su historia evolutiva y biogeográfica”, señala Alarcón. Hasta ahora, la única especie identificada con mayor certeza en la región era Emiliasaura alessandrii, descubierta en la Patagonia Argentina.

Para precisar su clasificación, los investigadores realizaron análisis estadísticos comparando las dimensiones del fósil con las de otros iguanodontianos. Los resultados sugieren que el espécimen estaría más relacionado con el género Iguanodonque con los hadrosaurios, como Gonkoken, otro dinosaurio hallado en Chile.

El estudio estima que este dinosaurio vivió hace aproximadamente 140 millones de años, mucho antes de la mayoría de los iguanodontianos conocidos, que habitaron en el Cretácico tardío, hace 66 a 70 millones de años. Aunque el fósil es fragmentario, proporciona evidencia clave sobre la diversidad de estos dinosaurios en la región.

El trabajo de limpieza y análisis de la vértebra tomó más de un año debido a su estado fragmentario, lo que exigió comparaciones detalladas con otros especímenes. Además, el creciente número de expediciones en Chile ha revelado nuevos hallazgos en lugares antes inexplorados, lo que sugiere que el país posee una riqueza paleontológica mucho mayor de lo que se creía.

“La idea de que Chile tiene pocos fósiles de dinosaurios está cambiando. Cada vez encontramos más restos en distintos yacimientos, lo que demuestra que aún queda mucho por descubrir”, concluye Alarcón.