Un estudio liderado por el profesor Nicola Fiore, académico del Departamento de Sanidad Vegetal de la Universidad de Chile, ha identificado el origen y los mecanismos de transmisión de una enfermedad emergente que afecta el cultivo de frutilla en la zona central del país. La investigación determinó que el patógeno responsable es un fitoplasma transmitido por un insecto del género Cixiosoma sp. y que una maleza, Galega officinalis L., actúa como reservorio del microorganismo. Estos hallazgos refuerzan la necesidad de implementar políticas de prevención para proteger la producción frutícola.

La enfermedad, conocida como Strawberry Phyllody, puede generar pérdidas de hasta un 30% en los huertos afectados. Según Fiore, su aparición en Chile se suma a casos reportados en Argentina, lo que hace urgente su control. El equipo de investigación logró caracterizar molecularmente el fitoplasma y demostrar, mediante pruebas de transmisión, que el insecto Cixiosoma sp. es el responsable de propagarlo entre las plantas. Dado que se trata de un hallazgo nuevo, la especie aún no ha sido descrita taxonómicamente.

Además, se comprobó que la Galega officinalis L. cumple un rol clave en la propagación del patógeno, ya que los insectos vectores se alimentan de ella y luego transmiten la bacteria a los cultivos de frutilla. La presencia de esta maleza en los alrededores de los huertos representa un desafío para los agricultores, especialmente los pequeños productores, quienes deben adoptar estrategias preventivas como el uso de mallas antiáfidos para reducir el contacto entre los insectos y las plantas.

Dado que no existe un tratamiento curativo para los fitoplasmas, el control se debe centrar en la prevención. Si bien el uso de insecticidas es una opción, su efectividad puede verse limitada por la resistencia que desarrollan las plagas ante el uso reiterado de las mismas moléculas químicas. Por ello, Fiore enfatiza la importancia de invertir en estudios epidemiológicos que permitan comprender mejor la diseminación del patógeno y diseñar estrategias de manejo eficientes y sostenibles.

El investigador también advierte sobre la necesidad de fortalecer el financiamiento para la investigación básica en Chile, ya que contar con estudios sólidos es clave para el desarrollo de nuevas tecnologías y soluciones en fitosanidad. Finalmente, aclara que el consumo de frutillas afectadas por este fitoplasma no representa ningún riesgo para la salud humana.

Este estudio, financiado por el Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondecyt) y publicado en 2024 en la revista Plant Disease, entrega información crucial para productores, investigadores y autoridades del sector agrícola.