El desperdicio de aceite de cocina usado es un problema ambiental significativo en Chile, con graves consecuencias para nuestros ecosistemas acuáticos y, por ende, para la salud de nuestro planeta. Sin embargo, la doctora Francisca Werlinger, investigadora de postdoctorado en la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile, ha emprendido un proyecto innovador para convertir este desecho en una solución sostenible: bioplásticos.

El simple acto de desechar el aceite usado por el lavaplatos o verterlo en lugares inapropiados puede tener consecuencias devastadoras. Según advierte la Dra. Werlinger, incluso pequeñas cantidades de aceite pueden contaminar grandes volúmenes de agua, creando una barrera que impide el intercambio gaseoso vital para la vida marina. Esta contaminación afecta la biodiversidad y los procesos biológicos esenciales en los ecosistemas acuáticos.

Ante este desafío, el equipo de la Dra. Werlinger, junto con la profesora Oleksandra Trofymchuk, ha desarrollado un proceso para transformar el aceite usado en bioplásticos, específicamente biopoliuretano y biopoliéster. Este método implica la limpieza y filtración del aceite, seguido de la incorporación de dióxido de carbono (CO2) para producir compuestos carbonatados, que sirven como base para los bioplásticos. Este enfoque, publicado en revistas científicas de renombre, representa una solución innovadora para la gestión de residuos y la mitigación de la contaminación.

La colaboración con la cooperativa “Valdivia Sin Basura” ha sido fundamental para obtener el aceite de desecho necesario para la investigación. Este trabajo no solo ofrece una forma de reciclar un residuo común, sino que también contribuye a reducir las emisiones de CO2 al incorporar este gas en el proceso de fabricación de bioplásticos.

El equipo de investigación, compuesto por estudiantes y colaboradores nacionales e internacionales, ha logrado no solo convertir el aceite desechado en bioplásticos, sino también enriquecer la base científica y tecnológica para la producción sostenible de materiales plásticos. Este avance no solo tiene el potencial de reducir la contaminación ambiental, sino que también abre nuevas oportunidades para la economía circular y la innovación tecnológica en Chile.

La investigación de la Dra. Werlinger y su equipo demuestra el poder de la ciencia y la colaboración para abordar los desafíos ambientales más urgentes de nuestro tiempo. Su trabajo ofrece una esperanza tangible para un futuro más sostenible, donde los desechos se convierten en recursos y la innovación impulsa el cambio hacia un mundo más limpio y saludable.