Un millón de años puede parecer una eternidad en la escala humana, pero para un planeta es apenas el comienzo de su historia. Un equipo internacional de investigadores, liderado desde universidades chilenas, confirmó la existencia de Elias 2-24 b, un exoplaneta extremadamente joven que todavía crece entre el gas y el polvo que rodean a su estrella, ubicada a unos 450 años luz de la Tierra. El hallazgo permite observar una etapa temprana de la formación planetaria y abre nuevas preguntas sobre la velocidad con que pueden surgir mundos gigantes.
La investigación fue liderada por Andrea Bernardi, estudiante de doctorado de la Universidad Diego Portales e integrante del Núcleo Milenio YEMS, y contó con la participación del Dr. Sebastián Pérez Márquez, académico de la Universidad de Santiago de Chile (Usach), junto a especialistas de Chile, Estados Unidos, Bélgica, Francia e Italia. Los resultados fueron publicados en septiembre en la revista científica The Astrophysical Journal Letters, en un estudio dedicado a la búsqueda de planetas que todavía permanecen dentro de sus discos de formación.
Aunque se le conoce como un “planeta bebé”, Elias 2-24 b no es necesariamente pequeño. La expresión describe su edad y estado de desarrollo, no su tamaño. De hecho, se trata de un gigante gaseoso cuya masa se estima comparable o superior a la de Júpiter. Según los investigadores, el sistema tendría un millón de años o incluso menos, lo que convierte al objeto en uno de los ejemplos más jóvenes conocidos de un planeta en formación. “Cuando estudiamos un planeta como este, podemos observar procesos que en nuestro Sistema Solar terminaron hace miles de millones de años. Conocemos muy pocos planetas todavía en formación, por lo que cada hallazgo es una oportunidad excepcional para poner a prueba nuestras teorías sobre cómo nacen los mundos”, explica Sebastián Pérez.
La confirmación del exoplaneta fue posible gracias a una combinación de observaciones realizadas desde distintos lugares del mundo, con una participación clave de infraestructura astronómica instalada en Chile. El proceso comenzó con datos del radiotelescopio ALMA, ubicado en el llano de Chajnantor, cerca de San Pedro de Atacama, que permitió detectar una brecha en el disco de polvo que rodea a la estrella Elias 2-24. Esa estructura podía ser una señal de la presencia de un planeta en crecimiento. Posteriormente, el Very Large Telescope (VLT), instalado en el cerro Paranal, identificó una débil fuente de luz dentro de ese espacio.
Detectar un planeta en estas condiciones es especialmente complejo. La luz de la estrella puede ocultar la señal del objeto, mientras que el gas y el polvo del disco dificultan su observación directa. Por eso, los equipos científicos también estudian las alteraciones que un planeta puede provocar en su entorno, como las brechas en el material circundante y los cambios en el movimiento del gas. “No basta con encontrar un punto luminoso y llamarlo planeta. Tenemos que comprobar que la señal es real y que corresponde a un planeta en formación dentro del disco que rodea a la estrella. Para eso combinamos distintos telescopios y técnicas. Una de ellas consiste en estudiar el movimiento del gas del disco y buscar las perturbaciones que provoca un planeta. Hace una década contribuimos al desarrollo de este método, que hoy es una herramienta clave para buscar planetas en formación y que aportó evidencia para identificar a Elias 2-24 b”, explica Pérez.
La evidencia obtenida en Chile se complementó con observaciones del telescopio Keck, ubicado en Hawái, realizadas en 2018 y 2020. Al reunir los registros de los distintos instrumentos, el equipo pudo confirmar la naturaleza planetaria del objeto. Para Andrea Bernardi, uno de los aspectos más relevantes es que el planeta todavía estaría creciendo: “Elias 2-24 b se encuentra dentro del disco de gas y polvo que rodea a su estrella, y las observaciones sugieren que todavía está creciendo. La edad estimada del sistema es de un millón de años o menos, lo que implica que el planeta tuvo que alcanzar su masa actual en ese breve intervalo. Ese es uno de los aspectos más interesantes del hallazgo: nos permite poner a prueba cuán rápido pueden formarse los planetas gigantes”.
El descubrimiento también plantea un desafío para los modelos científicos sobre el nacimiento de los planetas. Elias 2-24 b se encuentra a una distancia equivalente a 55 veces la que separa a la Tierra del Sol, y los autores proponen que pudo formarse mediante un proceso de acreción del núcleo: primero habría desarrollado una estructura sólida capaz de atraer grandes cantidades de gas. Sin embargo, su masa exacta todavía es incierta y determinar la edad de sistemas tan jóvenes continúa siendo una tarea compleja.
Más allá de confirmar la existencia de un nuevo exoplaneta, el hallazgo permite estudiar procesos que dejaron de ocurrir en nuestro Sistema Solar hace miles de millones de años. La participación de ALMA y VLT vuelve a situar a Chile en una posición relevante para la investigación astronómica internacional, mientras que Elias 2-24 b ofrece una oportunidad excepcional para observar cómo se construyen los mundos antes de alcanzar una etapa más estable de su evolución.