“El descubrimiento se dio en el 2019, a partir de un monitoreo del Dr. Konrad Górski (de la U. Austral de Chile) para estudiar otra especie nativa (el puye) en el río Bueno, a la altura de Osorno. Sin embargo, encontró otros pececitos. Luego de fotografiarlos y liberarlos, enviaron una foto al Dr. Carlos Muñoz de la UMCE, quien es experto en bagres, que son peces que tienen bigotes, en inglés catfish. Ahí se dio cuenta que estos peces no eran conocidos para esos ríos ya que solo se conocían desde Santiago a Valdivia (desde el Río Maipo al Río Valdivia). “Hasta ese momento solo pensábamos que estábamos extendiendo el rango de distribución de las especies ya conocidas”, señaló Muñoz.
Los científicos atraparon tres especímenes, a los que les extrajeron una pequeña muestra de tejido, y luego los dejaron libres. Después de unos meses, al ver los resultados de los análisis de ADN quedaron sorprendidos. Se dieron cuenta que estos peces eran muy distintos genéticamente de los que se encuentran entre Santiago y Valdivia, eran definitivamente algo nuevo, nunca registrado, pero ya no tenían los especímenes, puesto que los habían liberado. Es ahí donde parte la odisea de tratar de atraparlos nuevamente, demorando más de dos años en encontrarlos.
“Como ya no teníamos los ejemplares, porque los liberamos, no podíamos concretar el descubrimiento, ya que para hacer una descripción formal y ponerle nombre a una especie, existen una serie de requisitos para llegar a demostrar que son efectivamente distintos y uno de ellos es tener los ejemplares depositados en un Museo. Tuvimos que volver a recolectarlos, pandemia de por medio, y sólo luego de dos años se pudieron atrapar cinco ejemplares nuevos y presentarlos como una especie nueva para la ciencia”, explica el científico de la UMCE, académico del Instituto de Entomología de la institución.
Muñoz, agrega que “en esa cuenca se han hecho varios monitoreos en el pasado y nunca había salido esa especie anteriormente, son rarísimos y difíciles de pescar”.
Esta nueva especie pertenece a un grupo único de bagres, conocidos también como peces gato por poseer bigotes, que son únicos en el mundo por ser los más primitivos de todos. “Existen más de tres mil especies de bagres en el mundo, y el grupo al que pertenece esta nueva especie, es tan antiguo que tiene registros fósiles de la época de los dinosaurios. Es de alto valor científico por ser la familia más primitiva de los peces gatos en el mundo, y solo quedan ocho especies, de las cuales seis habitan nuestro país”, aclara el científico de la UMCE.
“La nombramos en honor a la Dra. Evelyn Habit, ictióloga de la Universidad de Concepción que ha hecho contribuciones importantes al conocimiento de los peces de Chile”.
Además, la investigación descubrió que otra especie en realidad eran dos. En la cuenca del Biobío y el Imperial era conocida la especie Diplomystes nahuelbutaensis. Sin embargo, se descubrió que la del Biobío es tan distinta que amerita que se clasifique como otra especie nueva para la ciencia y se le coloque un nuevo nombre. “A la especie del Biobío le dimos el nombre de Diplomystes arratiae en honor a la Dra. Gloria Arratia, una ictióloga chilena de renombre mundial”.
Finalmente, Muñoz señala que si bien siempre se están descubriendo nuevas especies, “en Chile no es tan común, sobretodo en peces de agua dulce, así que este hallazgo es algo muy significativo, es un grupo de interés científico mundial, por eso lo importante del hallazgo. Esto permite conocer mejor la diversidad de peces de agua dulce que tenemos y con ello contribuir a su conservación ya que todas estas especies se encuentran en peligro de extinción”.
Recientemente salió el estudio publicado en la revista internacional Molecular Phylogenetics and Evolution, en el que trabajaron, a parte del Dr. Muñoz (UMCE), otros investigadores chilenos como el Dr. Konrad Gorski (UACH), la Dra. Nicole Colin (UACH), el Dr. Cristian Canales (ULAGOS), Ruby Lopez (UACH) y Aliro Manosalva (UDEC), y el investigador norteamericano Dr. Jeet Sukumaran (San Diego State University).